A 8 de Dezembro de 1854, o Papa Pio IX tinha definido o dogma da Imaculada Conceição da Virgem Maria. Como que a querer ratificar no céu aquilo que o Vigário de Cristo tinha feito na terra, a 11 de Fevereiro de 1858, quatro anos mais tarde, a Virgem Maria aparece a uma menina chamada Bernardete Soubirous. A aparição iria repetir-se durante 18 vezes. Vale a pena escutar a vidente a relatar com a sua grande ingenuidade o que ali se passou;
"Certo dia, fui às margens do rio Gave apanhar lenha, com outras duas meninas. Depois, ouvi como que um ruído. Olhei para a pradaria, mas as árvores nem se moviam. Ergui a cabeça para a gruta e vi uma mulher vestida de branco, com uma faixa azul celeste, e sobre cada um dos pés uma rosa amarela, da mesma cor que as contas do rosário que ela trazia no braço.
Julgando enganar-me, esfreguei os olhos. Meti a mão ao bolso à procura do rosário. Quis fazer o sinal da cruz, mas não fui capaz de levar a mão à testa... Aquela Senhora não me falou até à terceira vez... Voltei lá durante quinze dias. Dizia-me sempre que devia avisar os sacerdotes para construírem uma capela. Mandava-me lavar na fonte e rezar pela conversão dos pecadores. Perguntei-lhe várias vezes quem era, mas ela respondia-me com um sorriso. Finalmente, erguendo os olhos e os braços para o céu, disse-me: Eu sou a Imaculada Conceição..."
Vale a pena recordar um pouco a vidente, Santa Bernardete Soubirous. Nasceu em 1844 e foi a mais velha de seis irmãos. Era uma menina simples, sem preparação nem cultura, pois seus pais, extremamente pobres, não puderam mandá-la fazer estudos. Na terceira aparição, disse-lhe Nossa Senhora: "Não te farei feliz neste mundo, mas no outro." E cumpriu-o. Não foi na sua vida - nem secular nem religiosa - levada nas palmas das mãos, como se poderia supor.
O dia 11 de Fevereiro daquele ano de 1858 calhou à quinta-feira. Era um dia frio de inverno. Bernardete, acompanhada de sua irmã Tonita e de sua amiguinha Joana, vão à procura de lenha para se aquecerem ao lume. Sua mãe, porque ela era muito frágil e se constipava com facilidade, recomendou a Bernardete que procuras-se não se molhar. Sua irmã e Joana passam com facilidade o rio. Ela fica sozinha e é então que se dá a aparição...
Quando Tonita e Joana voltaram, Bernardete perguntou-lhes:
"Vocês viram alguma coisa?" Bernardete estava radiante e elas, muito curiosas, interrogaram-na: "E tu que viste?"...Muito em segredo, e com a promessa de que nada diriam, contou-lhes a visão que tinha tido... Mas, quando chegaram a casa, tudo se descobriu. O calvário que aguardava a pobre Bernardete não é fácil de descrever em poucas linhas. Proibiram-na de voltar à gruta, mas impulsionada por uma força interior, lá se dirigiu e viu a Virgem 18 vezes. No dia da Virgem do Carmo, a 16 de Julho, "viu-a mais formosa do que nunca", como ela mesmo dirá mais tarde.
Em breve, aquele humilde lugar de Lurdes se tornou famoso em todo o mundo. Começaram a chegar peregrinos vindos de todas as partes, até se tornar um lugar de Peregrinação para a Europa e outras paragens do mundo. Não há dúvida de que é hoje um dos Santuários mais visitados e mais venerados de todos os continentes. Lá têm ido descrentes e encontraram a fé; enfermos de corpo e alma, e acharam a saúde para ambas as coisas ou, pelo menos, para uma. Respira-se aí uma grande devoção. Sente-se a presença de Jesus na Eucaristia, o perdão amoroso de Deus e a atividade da Medianeira de todas as graças. Quem lá vai uma vez, volta com o propósito firme de lá voltar uma e mais vezes para poder experimentar a presença sobrenatural que ali se respira. São muitos os milagres que, desde a Gruta de Massabielle, a Santíssima Virgem Maria opera em quantos a Ela acorrem, com fé e filial devoção.
Oração a Nossa Senhora de Lourdes
Ó Virgem puríssima,
Nossa Senhora de Lurdes,
que vos dignastes aparecer a Bernadete,
no lugar solitário de uma gruta,
para nos lembrar que é no sossego
e recolhimento
que Deus nos fala
e nós falamos com Ele,
ajudai-nos a encontrar o sossego
e a paz da alma
que nos ajudarem a conservar-nos
sempre unidos em Deus.
Nossa Senhora da gruta,
dai-me a graça que vos peço
e tanto preciso (pedir a graça).
Nossa Senhora de Lurdes,
rogai por nós.
Amém.