Santo Atanásio é o grande campeão da ortodoxia, que lutou energicamente pela fé, contra todos os erros do seu tempo. Nasceu em Alexandria, cidade onde convergiam as antigas genealogias pagãs do Egito com as novas, importadas da Grécia e de Roma. Sendo diácono ainda, escreveu uma obra magistral em que desmascara e refuta toda a espécie de erros, e estabelece com clareza a doutrina cristã.
Alexandria era uma autêntica Babel de doutrinas. E como se ainda não fossem bastantes as heresias que pululavam, apareceu Ano que negava a divindade de Jesus Cristo. Segundo ele, Jesus Crista seria a primeira das criaturas, um líder, diríamos hoje, mas não Deus. Esta, uma das primeiras heresias, vê-se também reproduzida em nossos dias, sendo pois pequena a originalidade dos atuais hereges.
Atanásio, bem formado na famosa escola alexandrina, e apoiado em Orígenes, levanta-se, enérgico, contra Ano, para defender a verdadeira fé. Será uma luta sem quartel, que o manterá vigilante, sem se conceder um momento de repousa. Tinha um caráter de aço e ia mesmo precisar dele.
Quando no ano de 325 se reuniu o concílio de Niceia, o primeiro dos ecumênicos, presidido, em nome do Papa, por Ósio, bispo de Córdova, a dialética convincente de Atanásio brilhou em alto nível. A divindade de Jesus Crista foi definida como dogma.
Pouco depois, Atanásio sucedia ao seu bispo como patriarca de Alexandria. Mas a heresia, ainda não totalmente dominada, ia continuar. Havia muitos interesses ocultos. Eusébio de Nicomédia, chefe dos bispos arianos, intrigava junto do imperador. Atanásio é condenado por cinco vezes, degredado e desterrado. E começa as suas peregrinações através do império. Quatro imperadores - o mais encarniçado, Juliano Apóstata - induzidos por bispos aduladores, tentam assustá-lo. Mas ele segue impávido, defendendo a ortodoxia, e é recebido cada vez mais triunfalmente pelos fiéis da sua cidade. É famoso o estratagema que usou numa ocasião. Subia o Nilo, uma noite, quando notou que o seguiam. Era a galera da polícia imperial. «Vistes Atanásio?», perguntam. Agora mesmo, disse ele, disfarçando a voz. Vai aí ao longo do rio. Remai fortemente». O barco cruzou ligeiro. Atanásio virou o seu e assim escapou ao perigo.
Já não havia recantos no império onde pudesse esconder-se. Uma vez, em que era perseguido, chega a ocultar-se,nos arredores de Alexandria no sepulcro de seu pai. Nos seus desterros, passa anos também no deserto, convivendo com Antão, Pacómio e outros grandes anacoretas. Ali fortalece o seu espírito para sair novamente para a luta com os arianos. Fruto de sei a estadia no deserto são alguns tratados importantes sobre a verdadeira fé, e uma vida de Santo Antão, a primeira hagiografia que se conhece, obra muito bem recebida no mundo romano.
«O caráter deAtanásio, disse Bossuet, é incomensurável». Foi chamado o grande iluminador da fé, e coluna fundamental da Igreja.
São Gregório Nazianzeno começava assim o seu panegírico de Atanásio: «Louvar Atanásio é louvar a própria virtude. Porventura não está a celebrar a virtude aquele que conta uma vida de quem realizou todas as virtudes?». Toda a sua vida esteve inflamada por uma paixão: o amor ao Verbo Encarnado. A sua grandeza coloca-o na primeira fila dos espíritos mais admiráveis produzidos pelo gênero humano.